一般社団法人日本ブレインケア・認知症予防研究所代表理事・所長/医療法人社団TLC医療会ブレインケアクリニック名誉院長/精神科医

今野 裕之 × 住谷知厚

住谷：今野先生は長年、精神医学の最前線で活動されていますが、 そもそも認知症という分野に深く注力されるようになったきっかけは何だったのでしょうか？

今野：私は精神科医として25年ほど、大学病院や精神科病院でさまざまな患者さんを診てきました。 精神医学の分野は、かつては「よく分からないもの」とされてきましたが、 現代では脳機能の研究が飛躍的に進み、多くの精神疾患は症状をコントロールできるようになっています。 しかし、その中で根本治療が見つかっていないのが認知症でした。既存の薬を使っても、進行をわずかに抑制できるかどうか、というのが現状です。 この現状を打破したい、病気になる前に食い止める方法を伝えたいと思い、大学院で老化の生物学やメカニズムを研究し始めたのが、私の活動の原点です。

認知症の多くは、脳内に特定のゴミが溜まることで引き起こされます。 これを分かりやすく理解するには、脳を家に例えるといいでしょう。 脳がゴミ屋敷になってしまう理由は、極めてシンプルに2つしかありません。 一つは「ゴミが増えること」、もう一つは「ゴミを捨てられなくなること」です。

まず「ゴミが増える」要因ですが、現代社会にはその引き金が溢れています。 代表的なものが炎症と糖化です。特に食事における揚げ物などは要注意です。 油が加熱によって酸化し、それが体内で炎症を引き起こします。 また、過剰な糖分がタンパク質や脂質と結合する糖化が進むと、脳の細胞はその機能を失っていきます。 これは肌で言えば、シミやシワの原因と同じ仕組みです。 さらに、空気中のカビや微細な有害物質、そして脳血流の低下もゴミの蓄積を加速させます。 自宅でできる対策としては、HEPAフィルターという高性能な空気清浄機の設置、 浄水器を付けることや、可能ならばプラスチック製品の使用を減らすことが挙げられます。

そして、もう一つの決定的な要因である「ゴミを捨てられなくなること」。 ここで最大の鍵を握るのが睡眠です。 実は、脳には日中に溜まった老廃物を洗い流す掃除システムが備わっていますが、 このシステムは私たちが深く眠っている間にのみ活発に働きます。 睡眠を削るということは、脳内の清掃業者を追い出し、ゴミを溜め込み続けるのと同義なのです。

住谷：脳をしっかり掃除するためには、 具体的にどのような睡眠を意識すればいいのでしょうか？

今野：睡眠は「長さ」と「深さ」の両方が不可欠です。 大人は7〜8時間、成長期の10代であれば8〜10時間の睡眠が目安です。 睡眠中には成長ホルモンが分泌され、傷ついた細胞の修復が行われますが、短時間の睡眠ではこの修復が間に合いません。

特に重要なのが「深さ」です。脳の掃除が最も効率よく行われるのは深い眠りの時ですが、 これには自律神経のリズムが深く関わっています。本来、人間は昼間に交感神経が働き、 夜には副交感神経に切り替わることで休息モードに入ります。しかし現代人は、夜遅くまで強いブルーライトを浴びたり、 ストレスに晒されたりすることで、夜になっても交感神経が昂ったままになりがちです。

深い眠りを得るためには、朝、決まった時間に起きて太陽の光を浴びることが重要です。 光を浴びることで体内時計がリセットされ、約15時間後に自然な眠気を誘うメラトニンというホルモンが分泌されるようになります。 夜にリラックスした状態を意図的に作り、副交感神経へスムーズにバトンタッチさせること。 このリズムこそが、脳をゴミ屋敷から救う最強のソリューションなのです。

住谷：何歳からブレインケアを意識すべきでしょうか？40代や50代になってからでも、効果は期待できるのでしょうか？

今野：結論から言えば、何歳からでも遅すぎることはありません。 しかし、知っておいていただきたいのは、認知症は発症する20〜30年前から、脳内でのゴミの蓄積が静かに始まっているという事実です。 40代・50代の方はもちろんですが、20代・30代の若い世代にこそ、今のパフォーマンスを最大化し、将来の自由を守るために脳のケアを始めてほしいのです。

認知症予防という言葉は、どうしても「衰えを防ぐ」というネガティブなニュアンスを含みがちです。 だからこそ私は、この活動を「ブレインケア」というポジティブな概念で広めていきたいと考えています。 脳をケアすることは、車をメンテナンスするように、自分の人生という乗り物を最高のコンディションに保つ行為です。

私のクリニックでは、血液検査を通じて一人ひとりの栄養状態を可視化し、不足を補うアプローチをしています。 すると、認知機能の改善はもちろんのこと、肌が綺麗になったり、朝の目覚めが劇的に良くなったりと、全身の状態が底上げされる方が非常に多い。 たとえ認知症と診断された方であっても、原因を丁寧に特定して生活習慣を当てはめていけば、回復して自立した生活を取り戻せる可能性は十分にあります。 脳には「可塑性」という、自らを作り変える力が備わっているからです。

住谷：最後に、これからのビジョンと読者の皆様へのメッセージをお願いします。

今野：私のビジョンは、医療の枠を超えて「ブレインケア」を一つの文化にすることです。 病気になってから病院へ行くのではなく、日々の生活の中で誰もが自分の脳を慈しみ、メンテナンスできる社会を作りたい。 一般向けに出す情報は安全性を考えて表面的になりがちですが、健康意識の高い人たちを集めて、より実効性の高いケアを医療の外でも開発していきたい。 興味がある方は一緒に取り組めたら嬉しいです。

脳の健康は、あなたがあなたらしくあり続け、夢を追い続けるための唯一無二の土台です。 今日お話しした睡眠、食事、運動など、すべてを完璧にする必要はありません。まずは今日、10分早く寝ることからでも、お菓子を一口控えることからでも構いません。 その小さな選択が、20年後のあなたの笑顔を作ります。興味を持ってくださった方々と共に、最後まで自分らしく輝ける未来を創っていけたら、これほど嬉しいことはありません。