株式会社TESS代表取締役

鈴木堅之 × ワクセル

住谷：新しい希望を持てるんですね。開発のきっかけを教えてください。

鈴木：今でこそ医学と工学が連携した医工学部がありますが、30年前はなかったんです。工学部、医学部でそれぞれ研究をしていたんですよね。

でも東北大学では30年前から、医学部のお医者様と工学部の先生たちが、工学と医学を上手にミックスすることで、人間が元来持つ機能を活用しながら、それほど負荷をかけずに、病気やケガの治療ができるんじゃないかという研究をしていました。なかでも特に注目されたのが、人間がもともと持っている「歩行反射」という機能でした。

たとえば、まだ脳が発達していない生後2か月くらいの赤ちゃんを持ち上げて、床にポンと足をつけると足をパタパタ動かします。脳は指令してないのに、反射的に動くという人間の本能です。足がついたという感覚が脳を介さず反対の足に戻ってくるので、足をパタパタして歩いているような動作をするんです。

この歩行反射は消えるわけではないので、たとえば病気やケガで足が動かなくなった方も、同じような条件を作り出して原始的な歩行反射を呼び起こせば、足が本能的に動くんじゃないかと、30年前から気づいた先生方がいるんです。

住谷：商品化するまでの経緯はどうでしたか？

鈴木：車いすって、実は2500年くらいの歴史があります。ギリシャ戦争でケガをした兵隊さんが台車のついた乗り物に乗って生活していたという記録や、『三國志』でも諸葛孔明が車いすみたいなものに乗っています。

車いすは下半身を動かすものではないという感覚が一般的ですよね。ペダルがついた車いすを開発するには、まず法律やルールを制定してもらわなければなりません。ここはすごくハードルが高く大変でした。

COGYを使ってせっかく足が動くとなっても、歩道を走れないとか、不便な思いをしてほしくないです。だからまず、日常で使えるための環境を作らなければなりません。いきなり行政に頼んで制度を整えてほしいと訴えても無理なので、まずは、草の根的に利用者さんの声を集めていきました。

COGYに乗りたい人、乗ってほしい親や親戚、友達などがいる人などのリアルな声をたくさん集めるようにしました。小さなベンチャー企業ですから、大きく制度から変えていこうというよりは地道な活動から展開しました。

住谷：技術面も、普通の車いすと違っているので、多数の特許を取られたのですよね？

鈴木：足こぎ式の車いすはどこにもないので、そこが基本の特許です。車いすの特許と関係ないですが、特徴的なのがこのハンドルです。ワイヤー2本で引っ張って操舵する仕組みなんで、これはゼロ戦の機能そのまんまなんです。

戦争中は狭いところでも、小回りが利かないといけないですし、壊れたときにも簡単に直せるものではないといけません。その優れた機能を、車いすに搭載しているというのも、たぶん世界で初めてです。

他にもさまざまな特許があり、全部で12個。現在の車いす業界は電動が主流ですが、これは電動の力を使いません。その分、細部の仕組みや設計も大事になります。なので、普通の車いすのパーツは60〜70点ほどですが、COGYは300点近くあるんです。1点作るのも工数が多く大変です。

住谷：では最後にこれからのビジョンを教えてください。

鈴木：歩行困難になったときは選択肢が限られていました。でも「何かにチャレンジしたい」とか「叶えたい夢がある」という人にCOGYの存在を知ってもらうことで、「足で漕ぐ車いすという文化」が生まれます。

今はまだ認知度が低いので、いざ本人がCOGYに乗りたいと言ったときに、周りの人が面倒くさいとか、もう身体が動かなくても仕方ないじゃないかとか思われてしまう場面もあります。

「足で漕ぐ車いす」があるということが浸透すれば、世の中も変わってくると思います。夢を叶えたり、チャレンジしたり、頑張る利用者をみんなで素直に応援する、COGYがそういう象徴になったらいいなと思っています。